Une professeure distribue un papier sur lequel figure une liste de 3 mots à des élèves. Elle leur demande d’écrire une anagramme du premier mot et de lever la main quand c’est fait. Certain•e•s élèves lèvent la main, le reste de la classe semble perplexe. Elle leur demande la même chose pour le 2e mot et de lever la main, la même chose se produit. Idem pour le 3e mot. On remarque que ce sont à chaque fois les mêmes élèves qui lèvent la main, et les mêmes qui semblent de plus en plus perdu•e•s. Elle explique ensuite aux élèves qu’elles / ils n’avaient pas les mêmes mots sur la liste. Certain•e•s avaient une liste où les 2 premiers mots avaient une anagramme très facile à trouver, alors que sur l’autre liste, les 2 premiers mots n’avaient pas d’anagramme possible. Le troisième mot était en revanche le même sur les 2 listes, son anagramme était trouvable pour tout le monde. Les élèves de la liste impossible se sentent en difficulté, pressés, frustrés de voir le reste de la classe réussir là où elles et eux échouent (sur les deux premiers mots), ce qui les met dans un état d’esprit où ils ne se sentent pas capables de réussir l’exercice, et finissent par échouer là où on leur donne le même exercice qu’aux élèves de la liste facile. Cet état est l’impuissance apprise.